¿Qué es y por qué es importante?
El litio, un elemento de gran importancia en la era moderna, se posiciona como un pilar fundamental en la transición hacia un modelo energético más sostenible. Este mineral, ubicado principalmente en el Salar de Atacama, no sólo constituye una reserva estratégica para combatir la urgencia climática, sino que también desempeña un papel crucial en la evolución hacia fuentes de energía renovable y más limpias.
Como el tercer elemento de la tabla periódica, el litio posee propiedades únicas que lo distinguen: es el metal más liviano conocido y exhibe excelentes capacidades de conducción de calor y electricidad. Aunque en su forma pura es un metal, en la naturaleza raramente se encuentra en este estado debido a su alta reactividad con otros elementos. Es por ello que, aun manteniendo su composición química de metal, en su forma mineral se le clasifica como “no metálico”, dada su singularidad en propiedades y usos.
Principalmente reconocido por su uso en la fabricación de baterías de litio, es esencial comprender su relevancia más allá de este ámbito. El litio alimenta no solo la revolución de los vehículos eléctricos, sino también una variedad de industrias, desde la farmacéutica hasta la metalurgia. Esta versatilidad lo convierte en un recurso estratégico para impulsar tanto la innovación tecnológica como la sostenibilidad ambiental.
Con la concentración de las mayores reservas de litio en el Salar de Atacama, como país tenemos la oportunidad y la responsabilidad de liderar esta transición global hacia energías más limpias. No obstante, esta responsabilidad va de la mano con el compromiso de proteger tanto a las comunidades locales como al delicado ecosistema que alberga este recurso invaluable. En este sentido, es esencial abordar este desafío con un enfoque integral que garantice el equilibrio entre el progreso y la preservación del entorno natural.
¿Dónde está el litio?
El litio se encuentra en la corteza terrestre, principalmente en rocas y salares.
Alrededor del 85% de las reservas de litio del mundo se encuentran en América del Sur, específicamente en el sur de la región andina, donde se unen Argentina, Bolivia y Chile. Esta área se conoce como “el triángulo del litio” debido a la alta concentración de este metal.
Chile es un país muy importante en la industria. Esto se debe principalmente al Salar de Atacama. Representa un 29% de la producción mundial de litio, lo que hace que Chile sea el segundo mayor productor de litio del mundo, después de Australia.
¿Cómo se produce el litio hoy?
Su extracción desde la naturaleza se puede dar de dos maneras: en roca o en salmuera. En Australia, por ejemplo, predomina la extracción en roca, en Chile en salmuera.
La salmuera es una solución de agua y sales minerales que se encuentra debajo de la superficie de los salares. Es 10 veces más salada que el agua de mar.
No puede ser utilizada para consumo humano ni agricultura.
Paso a Paso de la extracción de salmuera hoy:
- Se perforan pozos en el salar para extraer la salmuera.
- La salmuera extraída se bombea a estanques de evaporación, donde se deja evaporar de forma natural con la ayuda del sol y el viento. Este proceso se realiza en varias etapas para concentrar los minerales disueltos, incluido el litio.
- A medida que la salmuera se va concentrando, ciertos minerales, incluido el litio, comienzan a precipitar en forma de sales sólidas.
- Las sales sólidas precipitadas se separan de la solución restante. Luego, el litio se separa de otras sales y minerales presentes en las sales sólidas a través de procesos de purificación, como la filtración, la cristalización o la lixiviación.
- Una vez purificado, el litio se procesa adicionalmente para convertirlo en diferentes productos.
